Chaque timbre porte des indices sur le lieu et la date de son émission. La plupart s'identifient en quelques minutes si on les examine dans le bon ordre. Ce guide reprend la méthode des collectionneurs, des détails les plus évidents aux plus subtils.

1. Trouver le nom du pays

Commencez par l'inscription. La plupart des pays impriment leur nom sur chaque timbre, mais souvent dans leur propre langue ou leur propre écriture, qui ne correspond pas forcément au nom français. Helvetia désigne la Suisse, Magyar Posta la Hongrie et Suomi la Finlande. Notre guide pour lire le nom des pays sur les timbres recense les plus courants.

Il existe une exception célèbre. Les timbres du Royaume-Uni ne portent aucun nom de pays, seulement le portrait ou la silhouette du souverain régnant. La Grande-Bretagne a émis le premier timbre, le Penny Black, en 1840, et a conservé ce privilège depuis.

2. Lire la valeur faciale et la monnaie

La valeur faciale en dit plus que le tarif postal. Le nom de la monnaie permet de cerner à la fois le pays et l'époque :

  • Pfennig / Mark (Allemagne avant 2002), Kreuzer / Heller (Autriche-Hongrie)
  • Centimes / Francs (France, Belgique, Suisse et de nombreuses anciennes colonies avant l'euro)
  • Pence / Shillings (Royaume-Uni avant le passage au système décimal en 1971)
  • Sen / Yen (Japon), Kopecks / Roubles (Russie et URSS)

Un timbre sans aucune valeur imprimée, avec seulement une lettre ou un mot comme « Forever », est un timbre sans valeur faciale. On en trouve beaucoup aux États-Unis et au Royaume-Uni depuis les années 1970.

3. Chercher une date

Beaucoup de timbres modernes indiquent l'année d'émission en petits caractères dans la marge inférieure. Les timbres anciens le font rarement : fiez-vous alors à d'autres indices, comme le souverain représenté, un événement historique ou un anniversaire évoqué dans le dessin, ou le procédé d'impression. Les dessins gravés en une seule couleur sont typiques du XIXe et du début du XXe siècle. L'héliogravure et l'offset en plusieurs couleurs se sont répandus à partir des années 1950.

4. Examiner les détails du dessin

Deux timbres presque identiques peuvent figurer séparément dans les catalogues, et leurs valeurs sont parfois très différentes. Comparez :

  • La nuance de couleur. Un même dessin a souvent été réimprimé avec des encres légèrement différentes.
  • La dentelure ou le percé. Voir comment mesurer la dentelure et trouver le filigrane.
  • Le filigrane dans le papier.
  • Les surcharges. Un texte imprimé par-dessus un timbre existant, souvent pour en changer la valeur ou le pays.

5. Le confirmer dans un catalogue

Une fois le pays et la date approximative connus, cherchez le timbre dans un catalogue de référence comme Scott (États-Unis), Stanley Gibbons (Royaume-Uni), Michel (Allemagne) ou Yvert et Tellier (France, le catalogue de référence des collectionneurs francophones). Chacun attribue un numéro au timbre, ce qui est le moyen le plus simple de le désigner auprès d'autres collectionneurs et négociants. La cote est une indication plutôt qu'un prix : voir mes vieux timbres ont-ils de la valeur ?

Conseils pour manipuler les timbres

  • Utilisez une pince à timbres plutôt que vos doigts : le sébum abîme le papier et la gomme.
  • Ne décollez pas les timbres des enveloppes en tirant dessus. Faites tremper les timbres oblitérés dans de l'eau froide, ou laissez les timbres de valeur sur leur lettre.
  • Utilisez une loupe et un bon éclairage pour lire les inscriptions minuscules et les marques d'imprimeur.

Raccourci : photographiez le timbre avec AI Stamp. L'app vous suggère le pays, la valeur faciale, l'année d'émission et une valeur estimée, que vous pouvez ensuite vérifier avec les étapes ci-dessus.