C'est la question que pose chaque album hérité. La réponse honnête : la plupart des timbres valent très peu, parce qu'ils ont été imprimés à des millions d'exemplaires et conservés par des millions de personnes. Quelques-uns valent cher, et la différence tient à une poignée de critères que vous pouvez vérifier vous-même.

Ce qui fait la valeur d'un timbre

  1. La rareté. Combien d'exemplaires ont été imprimés, et combien ont survécu. Les émissions de courte durée, les timbres de petits territoires et ceux retirés peu après leur mise en vente sont souvent peu courants.
  2. La demande. Un timbre rare d'un pays que peu de gens collectionnent peut valoir moins qu'un timbre courant d'un pays très recherché. La Grande-Bretagne, les États-Unis, l'Allemagne, la Chine et le Commonwealth britannique comptent de nombreux collectionneurs.
  3. L'état. Le centrage, la fraîcheur des couleurs, une dentelure complète et une gomme intacte peuvent multiplier la valeur d'un même timbre. Voir timbres neufs ou oblitérés et degrés de qualité.
  4. Les erreurs et variétés. Centres renversés, couleurs manquantes, feuilles non dentelées et filigranes erronés font les gros titres de la philatélie.
  5. L'histoire postale. Un timbre sur son enveloppe d'origine, avec des oblitérations, un acheminement ou des marques de censure intéressants, peut valoir bien plus que le timbre seul.

Cote du catalogue ou prix réellement payé

Des catalogues comme Scott, Stanley Gibbons et Michel indiquent une cote pour chaque timbre. Considérez-la comme un repère, pas comme un prix :

  • Les timbres courants se vendent souvent pour une petite fraction de leur cote. Les catalogues appliquent aussi une cote minimale qui reflète surtout le coût de manipulation d'un timbre pour un négociant.
  • Un négociant qui rachète une collection doit la revendre : ses offres sont donc bien inférieures aux prix de détail.
  • Les timbres rares en parfait état peuvent se vendre au-dessus de leur cote.

Les signes qu'une collection mérite un examen attentif

  • Des timbres antérieurs à 1900 environ, surtout neufs
  • Des séries complètes, ou des feuilles entières, d'émissions anciennes
  • De vieilles enveloppes avec leurs timbres encore collés
  • Tout ce qui diffère de ses voisins : une couleur inhabituelle, un bord sans dentelure, un élément à l'envers
  • Des timbres rangés dans des classeurs ou des pochettes cristal par un collectionneur sérieux, plutôt que dans un album d'enfant

Les signes d'une collection probablement modeste

  • Surtout des timbres récents et oblitérés, décollés du courrier ordinaire
  • Des pochettes grand public achetées en magasin, souvent pleines de timbres thématiques très colorés
  • Des timbres collés, scotchés ou fixés avec de lourdes charnières dans un album pour débutants

Que faire ensuite

  1. Triez les timbres par pays et par période approximative.
  2. Identifiez les plus prometteurs (voir comment identifier un timbre-poste).
  3. Vérifiez les cotes, et consultez les ventes conclues, et non les prix demandés, sur les sites d'enchères.
  4. Pour tout ce qui pourrait être important, obtenez un certificat d'expertise d'un organisme reconnu avant de vendre. Les timbres de valeur sont souvent falsifiés ou réparés.

AI Stamp donne une fourchette de valeur estimée pour chaque timbre scanné. Servez-vous-en pour séparer les trésors probables du tout-venant avant de consacrer du temps aux recherches ou aux avis d'experts.